Desde Elmont (N.Y.) por Raúl Fernández - Especial para Uruguay Turf Line

Domingo 8. Recordamos que una mañana de abril, la del martes 22 para ser más precisos, Robin Smullen, asistente del entrenador de Funny Cide, Barclay Tagg, nos confesaba que cuando se acercó al establo del a la postre ganador del Kentucky Derby y del Preakness, las dos primeras perlas de la Triple Corona del turf norteamericano, se sintió deprimida. El motivo era que había notado que debido a las fuertes lluvias caídas en la noche anterior la pista de Belmont Park, donde se aprestaba a trabajar el hijo de Distorted Humor, estaba hecha un `matete'. Difícil, muy difícil para hacer un apronte. Pero no había otra alternativa y la Smullen movió a Funny Cide que "sin pestañear" trabajó por el centro de la pista en guarismos de 12.28, 24.78 y 36.44 para rematar el kilómetro en 59.02. Con ese apronte, once días más tarde ganó el Derby de Kentucky.
Traemos esto a acotación porque la reunión sabatina del Belmont Stakes empezó a complicarse para Funny Cide a nueve horas de la anunciada hora de largada del clásico. La lluvia comenzó a las 9:30 de la mañana y no dejó de caer hasta entrada la noche en esta parte de la ciudad de Nueva York.

Fueron nueve horas completas de incertidumbre porque la gran confianza reinante entre la gente del establo de Tagg se sumaba a la de su jinete, el chileno José Santos - que en otra inspirada jornada ganó 3 carreras con un segundo lugar-, lo que había logrado un contagio total entre los 101.864 espectadores que pasaron por boleterías. La Funny Cide-manía a la par con la Santos-manía se palpaba en los rostros de cada uno de los fanáticos que avidamente habían repasado una y otra vez las páginas enteras, los titulares y las portadas de todos los periódicos que a su manera "empujaban" para que el nativo neoyorquino se ganara el preciado título de triple coronado que hasta la fecha y en más de un siglo de existencia, sólo `Once Magníficos' purasangres han logrado. Y de ellos, ninguno montado por un jinete latino.

El sábado a la tarde todo parecía bien encaminado...pero esa lluvia.
Santos empezó bien la jornada ganando con un favorito y por varios cuerpos. Otros jockeys latinos como el puertorriqueño John Velazquez, el venezolano Javier Castellano y el peruano Edgar Prado visitaron el círculo de ganadores para que les tomaran la foto del triunfo. Santos ganó 3 carreras al igual que Velazquez mientras que tanto Castellano como Prado ganaron una cada uno. Todo parecía darse para Santos...pero esa lluvia.
Nos lo había dicho el viernes cuando concluída la reunión, y en compañía de su hijo José Jr., abandonaba las instalaciones de Belmont Park rumbo a su hogar. "Mañana (por el sábado) además del Belmont Stakes voy a ganar otras dos o tres carreras para así demostrarle a otros entrenadores que no sólo dependo de lo que haga Funny Cide para continuar siendo exitoso en mi profesión". Había sido claro y efectivo en sus declaraciones y todo parecía que iba a llegar a buen fin...pero esa lluvia.

Cuando llegó la hora señalada la cancha era un `matete'. Igual o peor que en aquella triste mañana del 22 de abril. Robin Smullen lo sabía, Barclay Tagg también y José Santos cuando desfiló por el paddock, pasó por el túnel y pisó la pista ante una ovación y otra seguida de otra con griterío ensordecer de la multitud cobijada por paraguas y desafiante ante las inclemencias climáticas, también comprendió que llegar primero a la meta no sería nada fácil. Su `corajuda' victoria en el Derby, su aplastante demostración de superioridad en el Preakness y su invicto en este mismo óvalo, pasaron a un segundo plano. La confianza empezó a flaquear. Los pálpitos que desde temprano parecían llevarnos a una jornada gloriosa se humedecieron al igual que la pista. Ya no presentíamos esa sensación latente como en otras jornadas. De golpe temíamos de que la Triple Corona hubiera sido una ilusión. La misma que tuvieron otros nueve ejemplares que en 25 años habían llegado al Belmont Stakes con la gran oportunidad. Esa misma que esta vez estaba en las patas de Funny Cide. Santos acarició su cabeza y orejas antes de entrar a la gatera. Las pizarras que hacía un momento lo daban como favorito 4 a 5 ahora lo ponían `even money' o sea 1 por 1... pero esa lluvia.

El reloj marcaba las 6:39 y algo de la tarde (en Montevideo las 19:39) cuando se dio la orden de partida. Y no extrañó que Funny Cide por el centro de la pista saliera dispuesto a comandar el lote ante el fracaso de Scrimshaw quien "no fue de carrera" el sábado. Santos se fue a la punta pasando con parciales de 23.85 y 48.70 dando la sensación de que iba a ser muy difícil alcanzarlo. Para el chileno era la única. No le quedaba otra. Salir en punta aprovechando el mal estado de la cancha y no dejarse alcanzar. Así pasó los 1.200 metros en 1:13.51 y la milla en 1:38.05 pero Empire Maker ya le respiraba en el oído..
Y todo porque los planes de Jerry Bailey con su piloteado eran otros. Al no haber pelea en la punta dejó que Funny Cide hiciera sólo el desgaste y por el centro de la pista lo hizo correr a voluntad detrás del puntero. "Sabía que se iba a cansar", dijo minutos más tarde el jockey tejano.
La cómoda ventaja de Funny Cide en el opuesto comenzó a consumirse porque gradualmente Bailey fue mejorando con Empire Maker hasta llegar a la última curva a la par del favorito. Habían pasado los 2.000 metros en 2:02.62.
"Creo que el público se equivocó de caballo para elegir al favorito. El nuestro debía haberlo sido", señaló Bobby Frankel, el compositor neoyorquino que ahora radica en California y vio coronado su trabajo con Empire Maker tomándose revancha del Derby

1980 TEMPERENCE HILL, 1979 COASTAL, 1978 AFFIRMED, 1977 SEATTLE SLEW, 1976 BOLD FORBES, 1975 AVATAR, 1974 LITTLE CURRENT, 1973 SECRETARIAT, 1972 RIVA RIDGE, 1971 PASS CATCHER  

1970 HIGH ECHELON, 1969 ARTS AND LETTERS, 1968 STAGE DOOR JOHNNY, 1967 DAMASCUS, 1966 AMBEROID, 1965 HAIL TO ALL, 1964 QUADRANGLE, 1963 CHATEAUGAY, 1962 JAIPUR, 1961 SHERLUCK

Viernes 6. Pocas, muy pocas son las horas que nos separan de la largada del Belmont Stakes aquí sobre la pista del impresionante óvalo neoyorquino. El clima que se vive es festivo. Miles y miles de trabajadores ajustan los últimos detalles mientras que en la cancha la actividad no se detiene y hasta el sol parece haberse decidido a llegar por estos lados luego de varios días en que estuvo esquivo. La pista comienza a ponerse normal gracias al incansable trabajo del equipo de mantenimiento y aunque el mitin continúa con 9 carreras diarias -este viernes había 10 carreras programadas- el terreno apunta a ponerse a punto para cuando este sábado a las 6:38 de la tarde (19:38 en Montevideo) se abran las gateras para que los seis postulantes a ganar la última de la serie de tres clásicos que conforman la Triple Corona inicien su recorrido de la milla y media que muy bien podría significar, como la gran mayoría piensa, la consagración del potrillo neoyorquino Funny Cide y su jinete, el chileno José Santos.

Como nunca antes, hoy existe una luz de esperanza entre los aficionados de la hípica de estar acertados cuando el gran favorito de todos, o de casi todos, aparece "como imperdible". Es más, las dudas y preguntas que la gran mayoría se hace es ¿por cuántos cuerpos ganará Funny Cide la tercera perla de la Triple Corona? que dicho sea de paso parecería ya tenerla bien guardada en su establo y que no se la sacará nadie. De la forma como se comporta, de la manera que entrena y del talento que ya ha demostrado, Funny Cide que cuida el veterano compositor Barclay Tagg, lleva todas las de ganar. Hasta al mejor jinete del momento: el chileno José Santos quien buscará desempolvar la hazaña de su compatriota Ruperto Donoso, el que hace precisamente 56 años se convirtiera en el primer latinoamericano en ganar el preciado clásico de Belmont Park.

Con una bolsa de un millón de dólares y un bono de otros cinco millones en juego, se hace muy difícil pensar que este noble potrillo no tenga el éxito esperado.
"Si mi caballo no gana, estaremos echándole ganas para que José (Santos) sea el ganador. Su caballo tiene gran chance y además creo que este deporte necesita de un héroe y qué mejor que sea un latinoamericano", señaló a UTL el destacado jockey peruano Edgar Prado quien ganara este clásico el año pasado con Sarava pagando la friolera de $ 142.50 por cada dos y esta vez montará a Dynever.
El clásico espera atraer una concurrencia de más de 120.000 espectadores y su transmisión televisiva a nivel nacional comenzará al mediodía. La señal internacional podrá ser vista en Latinoamérica desde las 18.30 hs. de Uruguay por medio de ESPN

Jueves 5. La espectacular partida cumplida por Funny Cide, cinco "furlong" en 57"82 el martes, sólo confirmó que el estado de la cancha (fangosa luego de persistentes lluvias que han continuado) en nada le ha afectado su tren de preparación.

Tanto el entrenador Barclay Tagg como su asistente, Robin Smullen, que lo ejercitó, quedaron muy satisfechos al igual que José Santos que siguió de cerca el trabajo de su piloteado. El potrillo siguió comiendo bien. Descansó el miércoles y galopó sobre la milla y media en Belmont este jueves.

Robert Frankel -trainer de Empire Maker- se mostró sorprendido por la sagacidad de su colega Tagg quien engañó a los reporteros gráficos al trabajar a Funny Cide mucho más temprano (tres horas antes) de lo estipulado en los comunicados de prensa.

"DEBE GANAR POR AMPLIO MARGEN"

Sobre "longshots" (posibles batacazos en la carrera) los medios periodísticos acá reunidos opinan que Ten Most Wanted (10-1), el potrillo de Wally Dollase que montará Pat Day es el más indicado para dar la sorpresa. Tuvo muchas excusas en el Derby, lleva el jinete que más dinero ha ganado en premios entre los seis participantes. Pero yo no lo veo para nada.

Para las exactas pondría al de D. Wayne Lukas, Scrimshaw (20-1) con la conducción de Gary Stevens y a Empire Maker (8/5) el de Frankel para acompañar a Funny Cide que debe ganar por amplio margen.

"LAS MANOS EN EL FUEGO POR JOSE SANTOS"

La controversia del Derby se puede decir que "es cosa del pasado". Más de 480 fotografías pusieron en evidencia que José Santos no tenía "absolutamente nada" en su mano derecha además de la fusta. Lo de la "picana'", "batería" o "pila" en este país, al menos en estos hipódromos de primera línea y más en una carrera vista por millones y millones, es un absurdo. A veces los periodistas ponemos alocadamente el pie en el acelerador sin medir las consecuencias.

Miércoles 4. Este sábado 7 de junio y cuando acá en Nueva York el reloj marque las 6:38 de la tarde (19:38 en Montevideo) se abrirán las gateras en la pista del hipódromo de Belmont Park dando la suelta para el cierre de la serie de tres carreras que conforman la disputa, desde hace 129 años, de la prestigiosa Triple Corona del turf norteamericano. Y una vez más, y por segundo año consecutivo, un ejemplar de 3 años, podría convertirse en el 12mo. triple coronado de toda la historia o por el contrario en el 19no. en fracasar tras las dos victorias iniciales del Kentucky Derby y el Preakness Stakes.

En esta ocasión en la que se espera un récord de asistencia de aproximadamente 150.000 espectadores y miles de millones de televidentes a lo largo y ancho del planeta, la expectativa es enorme debido a que por primera vez un potrillo nacido en este estado –y que ya hiciera historia siendo el primero en ganar un Derby de Kentucky y un Preakness- tendrá la gran posibilidad de entrar junto a la elite de los únicos 11 campeones que en más de un centenar de años se han ceñido la Triple Corona.

Funny Cide, un hijo de Distorted Humor y Belle’s Good Cide por Slewacide, ganador de 5 carreras en su campaña incluyendo 2 handicaps –de $85.000 y $100.000 respectivamente-, el Derby de Kentucky y el Preakness Stakes, éste último clásico hace tres semanas, buscará consagrarse como así también tratará de inmortalizar al veterano composito Barclay Tagg y al notable jockey chileno, José Santos, quien ha estado en las cruces del castrado purasangre en todas sus salidas (8 en total) a las pistas. Funny Cide tiene a su favor el hecho de que nunca ha perdido en esta pista y que sólo 7 podrían ser los rivales en el Belmont Stakes.

Ganador de $1.889.385 (dólares) en premios a lo largo de su campaña sus propietarios esperan sumar además del premio a repartir en el Belmont Stakes que es de un millón de dólares otros cinco millones de dólares que una firma comercial ofrece al ejemplar que obtenga la Triple Corona. Nada mal teniendo en cuenta que este ejemplar fue adquirido por un grupo de estudiantes en 75 mil dólares `apenas’.

Hace algunas horas se despejaron las incógnitas tras el sorteo de los inscriptos para saber las posiciones de largada para el clásico que se correrá sobre la distancia de los 2.400 metros: el lote que partirá tras el Belmont Stakes se ha reducido a sólo seis ejemplares.

Por supuesto que el favorito es Funny Cide que de favorito "sentimental" ha pasado a ser un "favorito imperdible". El jinete ganador del pasado Belmont con Sarava, el peruano Edgar Prado, esta vez montará a Dynever de la cuadra del preparador Christophe Clement.

Los otros son Empire Maker, favorito en el Kentucky Derby y de quien se esperaba  ganara la Triple Corona, Scrimshaw de la cuadra del siempre peligroso entrenador, D. Wayne Lukas, Supervisor y Ten Most Wanted, otro al que los expertos le encontraron excusas para su fracaso en el Derby.

Nació: 26 de abril de 1961. Lugar: Concepción, Chile. Estatura: 5"2 pulg. (1.57 m.). Peso: 112 libras (50,5 kg). Familia: Esposa, Rita; hijas Sophia Stephanie, Selena Mae, Savannah Lee y Nadia; hijos José Ricardo y José Jr. En el Kentucky Derby: montó 7 veces con un ganador (Funny Cide) y un cuarto (Cryptoclearance). En el Belmont Stakes: Montó en 11 ocasiones ganando con Lemon Drop Kid en 1999. Primer triunfo de la Triple Corona: En el Belmont 1999 con Lemon Drop Kid. En la Breeders’ Cup: Lleva 7 triunfos en la serie (Manila 1986 Turf, Success Express 1987 Juvenile, Steinlen 1989 Mile, Meadow Star 1990 Juv.Fillies, Fly So Free 1990 Juvenile, Chief Bearhart 1997 Turf y el pasado año ganó el Classic con Volponi. Sus comienzos: como "groom" a la edad de 8 años y aprendió a montar con la enseñanza de su padre Manuel que fue jinete en Chile. Primera victoria: La consiguió con Sabueso, el 24 de Octubre de 1976, a los 15 años, en el Club Hípico sureño.